Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams estão retornando à Terra após quase nove meses no espaço e em breve vão precisar se readaptar à vida com a gravidade.
Até em seu DNA, os corpos dos astronautas podem sofrer alterações estranhas e às vezes significativas, principalmente durante um voo longo acima da Terra: eles começam a se alongar, frequentemente desenvolvendo uma “altura espacial” e, como os corpos humanos são compostos principalmente de líquidos, a redistribuição de fluidos também pode lhes dar “pernas de galinha” e “cabeça inchada”. Quando retornam, tudo isso começa a se reajustar.
Os médicos manterão tudo isso em mente enquanto os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams retornam nesta terça-feira (18) após quase nove meses no espaço. Os médicos da Nasa conversaram com os dois pouco antes de iniciarem sua jornada de volta, e eles disseram que estão “muito bem” em termos de saúde, disse à CNN Joe Dervay, um dos cirurgiões de voo da Nasa.
Os cientistas ainda estão descobrindo os efeitos de longo prazo na saúde ao passar muito tempo no espaço, mas décadas de dados mostram que os astronautas sofrem mudanças físicas mesmo após um breve período. A maioria dessas mudanças se reverterá pouco depois do retorno à Terra.
“Existe alguma variabilidade individual sobre a rapidez com que se recuperam, mas é bastante impressionante ver como eles viram a página e realmente se adaptam rapidamente”, disse Dervay. “Frequentemente, se você olhar para eles alguns dias depois, você realmente não tem ideia do que eles acabaram de fazer nos últimos meses.”
Sem a atração da Terra, os astronautas podem perder densidade óssea, e seus músculos começam a atrofiar. Eles podem perder controle motor, coordenação e equilíbrio no espaço, desenvolvendo um tipo de enjoo, mostram os estudos.
A falta de gravidade também pode afetar seus sistemas imunológico e cardiovascular, sua visão e seu próprio DNA.
A maioria dos efeitos parece ser de curta duração — apenas alguns problemas de saúde foram encontrados até agora com efeitos duradouros — e os astronautas podem esperar muitos exercícios de reabilitação na Terra para recuperar seus ossos e músculos.
Embora Wilmore e Williams não fossem inicialmente esperados para permanecer na Estação Espacial Internacional por tanto tempo – sua viagem inicial deveria durar apenas oito dias – os líderes da Nasa não acreditam que os dois terão problemas de saúde incomuns por causa disso.
“Não vemos necessidade de nenhuma precaução especial”, disse Dina Contella, gerente adjunta do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa, na sexta-feira (14). “Como qualquer astronauta que retorna, há um período de aclimatação, e isso variará por membro da tripulação”.
Deterioração muscular e óssea
Sem gravidade para o corpo se movimentar contra e com o corpo exposto à radiação no espaço, a atrofia e disfunção muscular podem acontecer até com o astronauta mais em forma. A Nasa descobriu que os corpos dos astronautas podem experimentar redução de um terço no tamanho das fibras musculares em menos de duas semanas.
Em um único mês no espaço, um astronauta também pode perder até 1,5% de sua massa óssea – aproximadamente tanto quanto uma mulher na pós-menopausa que não está em tratamento perde em cerca de um ano. Essa perda pode tornar as pessoas vulneráveis a fraturas e levar à osteoporose prematura, mas mais pesquisas são necessárias para saber se a perda óssea persiste muito tempo após o voo espacial.
Para ajudar a mitigar problemas ósseos e musculares, os astronautas seguem uma dieta especial e fazem cerca de 2 horas e meia de exercícios diariamente, em média. Eles podem usar uma esteira ou uma bicicleta ergométrica, mas também têm um Dispositivo Avançado de Exercício Resistivo especial que imita o levantamento de peso na Terra.
“Tentamos manter os ossos fortes e os músculos fortes para minimizar quaisquer efeitos da microgravidade”, disse Dervay. “Além disso, de uma perspectiva psicológica, é excelente porque lhes dá aquela pausa durante o dia, e eles sabem que estão fazendo algo por si mesmos”.
A Nasa tem pesquisado se exercícios aeróbicos e de resistência seriam tão úteis quanto uma esteira, já que a nave espacial necessária para futuros voos de longa distância pode não ser capaz de acomodar equipamentos pesados de exercício.
Dervay diz que o corpo é “brilhante” na maneira como se ajusta à microgravidade, mas “queremos garantir que, quando os trazemos de volta, eles estejam na melhor posição possível para retornar… e voltar ao fluxo normal de suas vidas”.
Os astronautas podem ver uma mudança física em seus ossos como um benefício: sem a atração da gravidade, a coluna vertebral de uma pessoa se endireita, e eles crescem em altura.
A Nasa afirma que a altura de um tripulante pode aumentar 3% durante os primeiros três ou quatro dias em gravidade zero. A astronauta Kate Rubins, por exemplo, passou de 1,67m para uma “altura espacial” de 1,70m. No entanto, ao retornar à Terra, a gravidade faz os astronautas voltarem ao seu tamanho normal.
Pernas de frango, rostos inchados e visão turva
Sem gravidade, os fluidos se deslocam. Como o corpo é 70% líquido, essa mudança é sentida em múltiplos níveis.
Na Terra, os fluidos corporais tendem a se deslocar para baixo, abaixo do coração. Mas no espaço, os fluidos fluem uniformemente por todo o corpo e se acumulam em lugares onde normalmente não se concentram.
É semelhante a fazer uma parada de mão muito longa: os 5,7 litros de líquido que o corpo carrega se movem para cima. Os astronautas frequentemente dizem que se sentem como se estivessem com um resfriado e desenvolvem uma condição que alguns na Nasa chamam de “síndrome do rosto inchado”, “pernas de pássaro” ou “pernas de galinha”. Os problemas geralmente desaparecem após cerca de três dias na Terra, segundo a Nasa.
O movimento dos fluidos no corpo também pode causar problemas persistentes nas costas, independentemente da duração do voo espacial. Um estudo descobriu que a incidência de hérnia de disco é 4,3 vezes maior em astronautas do que na população terrestre, e o problema geralmente ocorre logo após o retorno à Terra.
A questão da redistribuição de fluidos também parece afetar a visão de muitos astronautas, um problema que a NASA denominou Síndrome Neuro-Ocular Associada ao Voo Espacial. O olho se achata devido à redistribuição de fluidos, a camada de fibras nervosas da retina pode engrossar e há uma mudança refrativa que pode tornar a visão turva no espaço.
Michael Harrison, especialista em medicina aeroespacial na Mayo Clinic na Flórida, diz que é um pouco como usar um projetor e movê-lo alguns centímetros mais perto da parede.
“A imagem ficará um pouco mais embaçada”, disse ele. “É um tópico importante porque ainda não sabemos muito sobre isso.”
“A questão que está na mente de todos é: o que acontece quando vamos mais fundo no espaço por períodos mais longos? Isso estabiliza ou é algo que continua progredindo?”, disse Harrison.
Nem todos mantêm alterações na visão. Um estudo encontrou achatamento do globo ocular em cerca de 16% dos astronautas após o voo.
“Algumas pessoas voltam e parecem ter mudanças, se não permanentes, pelo menos crônicas na visão e precisam de óculos. Outros não têm isso. É um fenômeno relativamente novo”, explicou Harrison.
Para estudar o fenômeno, a tripulação do voo comercial Polaris Dawn, de cinco dias, usou lentes de contato especiais no ano passado para medir e coletar dados sobre a pressão em seus olhos.
A Nasa também desenvolveu “óculos de antecipação espacial” especiais que são mantidos na Estação Espacial Internacional. Os óculos são ajustáveis e mitigam parte do embaçamento.
Os fluidos no cérebro também tendem a se deslocar no espaço, do topo do cérebro para a base. Estudos de astronautas após seu retorno à Terra descobriram que essa mudança pode aumentar partes de seus cérebros chamadas ventrículos, até mesmo além do que pode ser tipicamente visto com o envelhecimento normal.
No entanto, ressonâncias magnéticas da tripulação da missão Polaris Dawn não encontraram descobertas preocupantes em seus cérebros.
Mudanças no nível celular
O tempo no espaço pode enfraquecer o sistema imunológico de uma pessoa e tornar os astronautas mais suscetíveis a infecções. Os glóbulos brancos que ajudam o corpo a combater infecções parecem mudar.
“No espaço, houve ativação de alguns vírus latentes que as pessoas carregam, mas sem efeitos na saúde a longo prazo associados a isso”, disse Harrison.
O espaço também parece modificar quimicamente o DNA de uma pessoa. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas usam dosímetros para registrar sua exposição à radiação, já que ela pode danificar o DNA e aumentar o risco de câncer ao longo da vida.
Ainda não está totalmente claro quais efeitos outras mudanças químicas no DNA podem ter. Um estudo que comparou dados durante e após a missão do astronauta Scott Kelly ao espaço com dados de seu irmão gêmeo idêntico, o astronauta aposentado Mark Kelly, descobriu que houve modificações químicas no DNA de ambos, mas ambos voltaram ao normal quando retornaram à Terra.
Os telômeros, sequências repetitivas nas extremidades dos cromossomos que os protegem da deterioração, geralmente diminuem com a idade, mas os de Scott na verdade aumentaram enquanto ele estava no espaço. Quando retornou à Terra, eles encurtaram novamente. Cientistas dizem que os telômeros de Scott podem ter sido positivamente afetados por sua melhor rotina de exercícios e dieta no espaço.
Reajustando-se à Terra
Mesmo antes de voltarem para casa, Williams e Wilmore aumentarão seus fluidos usando comprimidos de sal e água para tentar recuperar parte do que perderam durante a fase inicial do voo espacial, disse Dervay. Eles também vestem roupas como meias de compressão que se estendem dos pés até acima da cintura para mover o fluido de volta ao centro de seus corpos.
“Toda tripulação que retorna passa por um protocolo de carregamento de fluidos, apenas para garantir que, quando voltarem, seus corpos estejam adequadamente condicionados”, disse Steve Stitch, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, na sexta-feira. “Não há nada além do que normalmente fazemos.”
Os astronautas não retornam para suas famílias imediatamente após o pouso. Os protocolos de retorno à Terra incluem manter a tripulação no Centro Espacial Johnson em Houston por vários dias antes que os cirurgiões de voo deem autorização para irem para casa.
“Quase todos os sistemas de órgãos do corpo são impactados em algum grau – seja a pele, o neurovestibular, os ossos, músculos, o sistema imunológico, o sistema cardiovascular – então temos programas que nossa equipe de Saúde e Desempenho Humano foca para tentar garantir que estamos cobrindo todas essas áreas”, disse Dervay.
Cientistas monitoram a saúde de todos os astronautas desde o início do treinamento até muito depois de se aposentarem, mas conforme mais pessoas passam mais dias no espaço, os pesquisadores estão obtendo uma compreensão muito melhor sobre qual efeito isso pode ter na saúde humana a longo prazo. É um conhecimento que será essencial à medida que programas espaciais governamentais e comerciais visam enviar humanos para estadias prolongadas na Lua e em Marte.
Williams e Wilmore já passaram muito tempo no espaço antes e disseram ao apresentador a Anderson Cooper, da CNN, em fevereiro que sabem o que esperar fisicamente.
Quando os astronautas retornam à Terra, seu programa de reabilitação pode envolver uma série de exercícios físicos para aumentar a densidade óssea e fortalecer os músculos. Eles também fazem exercícios cardiovasculares para fortalecer o músculo cardíaco, já que ele não precisa bombear com tanta força em gravidade zero como faz na Terra. Além disso, há exercícios para melhorar a coordenação para ajudar a prevenir lesões.
Williams disse que geralmente recupera seus músculos de contração rápida e seu ouvido interno se ajusta em cerca de 24 a 48 horas após retornar à Terra. Ela aprecia as rápidas melhorias físicas, mas elas também são um pouco agridoces.
“Será um pouco triste quando [a tontura] passar, porque isso significa que, realmente, fisicamente, o voo espacial chegou ao fim”, ela disse a Cooper.
Para pelo menos alguns astronautas, a saúde mental pode ter os maiores efeitos. Eles frequentemente experimentam o “efeito visão geral”.
“Eles têm essa experiência profunda que então influencia suas visões sobre as coisas quando retornam à Terra”, disse Harrison.
Astronautas descrevem ver o mundo de cima como “bonito” e “frágil”. É um mundo sem fronteiras ou limites, e vê-lo faz com que alguns sintam um maior senso de conexão com os outros.
“Não vou necessariamente usar a palavra “mágico””, disse Harrison, “Mas é uma experiência filosófica muito profunda estar no espaço.”
Veja também: Astronautas iniciam o retorno para a terra após nove meses presos no espaço
CNN Brasil
